一直以来人们习惯将贫与困连在一起使用，与富足相对。但贫穷与困顿之间的差别却常常被忽视。对此，庄子早就提出了自己的看法。
　　庄子有一天穿着带补丁的粗布衣服、用麻绳绑着破鞋见魏王。魏王见到庄子这样，便问他为何困顿如此。庄子回答说：“贫也，非惫也。”这是贫穷，不是困顿。庄子解释说，困顿是士有道德不能行之于世，而衣裳破旧鞋履破损是贫穷，与困顿是截然不同的。
　　庄子家贫，《庄子》中记载，庄子向监河侯借粮食，监河侯说：“好的呀，我马上就要收到租赋税金了，到时候借你300金，好不好？”庄子怒道：“我昨天来的时候，听到有呼救的声音，发现车辙里躺着一条鲋鱼，它说它原住在东海，不料被困于这干枯的车辙之中，问我可有斗升水救它。我说可以，我去南方找吴越之王，劝说他们把西江的水引来给你怎么样。鲋鱼很生气，说，我有斗升之水就可以活下来，你这样说，还不如早早地去干鱼店找我！”
　　这就是“涸辙之鱼”的故事，庄子当时的状况，就如同干涸的车辙里的鲋鱼，再没有吃的就要饿死了。而庄子更是居住在穷闾厄巷，织履以自供，由此可见庄子的贫穷。但即使是这样，对庄子来说这些都只是物质生活上的贫穷，并非是精神上的困顿。究其原因，还是因为“不逢时”。就像猿猴在楠梓豫章之类高大端直的树木上，能自在跳跃，即使是善射的如后羿也奈何不了它。但一旦在有刺的树上时，就会变得小心翼翼、危行侧视，是因为处境不利。对于士人来说，遇上乱世，怎么可能不困顿呢？
　　但庄子还是认为自己“贫也，非惫也”，这并不是一种辩解。他依旧是怀道抱德的，处乱世而不折损气节，贫穷而不摧眉折腰，精神超然于世，对他而言，并不困顿。